Qu'es-ce qu'une échographie?
Pourquoi utiliser les ultrasons pendant la grossesse?
Les principaux domaines d'utilisation de l'échographie
Quand et combien de fois?
L'échographie transvaginale
L'échographie Doppler
L'imagerie couleur
L'échographie 3D
Et la sécurité?

Qu'es-ce qu'une échographie?

C'est le résultat de l'utilisation des ultrasons pour contrôler le développement de la grossesse. Depuis son introduction à la fin des années 50, elle est devenue un outil de diagnostic très utile et performant pendant la grossesse. Les appareils utilisés aujourd'hui sont des scanners en temps réel, grâce auxquels ont peut avoir une image en continu du bébé à l'écran. Des ondes sonores de très haute fréquence (de 3.5 à 7 Mégahertz ou cycles par seconde) sont généralement utilisées. Elles sont émises par un transducteur qui est mis en contact avec l'abdomen de la maman et qui est déplacé, un peu comme une lampe torche, pour "regarder" à l'intérieur de l'utérus. Des vagues répétitives d'ultrasons scannent le foetus en de fines tranches et sont réfléchies vers le transducteur même. L'information ainsi obtenue est différente pour chaque point et est traduite afin de donner une image à l'écran. Des mouvements, tels que ceux des battements du coeur, et des malformations peuvent ainsi être observés, et des mesures peuvent être effectuées de façon précise sur les images affichées à l'écran. C'est à partir de ces mesures que sont notamment évalués le temps de gestation, la taille et le développement du foetus.

Pourquoi utiliser les ultrasons pendant la grossesse?

Tout simplement parce qu'ils sont considérés comme étant un moyen d'investigation sure, non invasive, précise, et avec un bon rapport coût-efficacité. L'échographie est devenue progressivement un outil indispensable et joue un rôle important dans les soins de chaque femme enceinte.

Les principaux domaines d'utilisation de l'échographie sont:

1. Le diagnostic et l'évaluation des stades précoces de la grossesse.

On peut déjà observer le sac embryonnaire après 4 semaines seulement.

2. Grossesses à risque.

La viabilité du foetus peut être évaluée par la présence de saignements vaginaux lors des stades précoces de la grossesse. Les battements du cœur du foetus peuvent généralement être observés dès la septième semaine. Si c'est le cas, la probabilité que la grossesse continue est supérieure à 97%. L'échographie est aussi indispensable pour diagnostiquer d'autres anomalies le plus tôt possible.

3. La détermination de l'âge gestationnel et l'évaluation de la taille du foetus.

Les mensurations du corps du foetus sont en relation avec son âge. C'est surtout le cas lors des stades précoces de la grossesse. Quand la future maman n'est pas sure de la date de ses dernières règles, ces mesures doivent être effectuées aussi tôt que possible afin d'arriver à évaluer de manière précise la date de conception. Lors des stades successifs de la grossesse, la mesure des parties du corps va permettre l'évaluation de la taille et de la croissance du foetus et sera très utile dans le diagnostic et la gestion d'un retard de croissance éventuel.

Les mesures suivantes sont généralement effectuées:

• La longueur cranio-caudale
  Cette mesure peut être effectuée entre la septième et la treizième semaine et donne une estimation très précise de l'âge du foetus. La datation de la conception par la longueur cranio-caudale peut être effectuée dès 3-4 jours après la fin des dernières règles. (Tableau)


• Le diamètre bipariétal
  C'est le diamètre entre les deux côtés du crâne. Il est mesuré après 13 semaines. Il passé d'environ 3.2 cm à treize semaines à environ 9.5 cm au terme de la grossesse. Des bébés ayant le même poids peuvent avoir une tête de taille différente, ce qui fait que la datation à la fin de la grossesse
  par cette méthode est considérée comme peu fiable. (Graphique)


• La longueur du fémur
  C'est la mesure de l'os le plus long du corps, et elle montre la croissance longitudinale du foetus. Son utilité est semblable à celle du diamètre bipariétal. Il passe d'environ 1.5 cm à 14 semaines à environ 7.8 cm au terme de la grossesse. (Graphique)


• La circonférence abdominale
  C'est la mesure le plus importante à faire à la fin de la grossesse. Elle est plus le reflet de la taille et du poids du foetus que de son âge. Des mesures répétées dans le temps sont utiles pour contrôler lacroissance du foetus. (Graphique)

D'autres mesures peuvent être effectuées si votre médecin le considère nécessaire.

Le poids du foetus peut être aussi évalué avec une grande précision en utilisant des équations polynomiales contenant le diamètre bipariétal, la longueur du fémur et la circonférence abdominale. Des graphiques sont déjà disponibles. Par exemple un diamètre bipariétal de 9 cm et une circonférence abdominale de 30 cm donneront un poids estimé d'environ 2.85 kg.

4. La localisation du placenta.

L'échographie est devenue indispensable pour le diagnostic ou l'exclusion de la placenta praevia ( insertion trop basse et trop prêt du col) et d'autres anormalités du placenta comme en cas de diabète, et de retard sévère de croissance intra-utérine.

5. Grossesse multiples.

Dans ce cas de figure, l'apport de l'échographie est déterminant pour déterminer le nombre de foetus, la chorionicité, la présentation des foetus, mettre en évidence les retards de croissance et les anormalités des foetus, la présence de placenta praevia, et toute hypothèse de transfusion inter-foetale.

6. Hydramnios et Oligohydramnios.

Un excès ou un défaut de liquide amniotique peut être clairement mis en évidence par l'échographie. Dans les deux cas, un examens échographique attentif doit être effectué afin d'exclure tout retard de croissance intra utérine et d'éventuelles malformations congénitales telles l'atrésie intestinale, l'hydrops fetalis ou la dysplasie rénale.

7. Malformations foetales.

De nombreuse malformations du foetus peuvent être correctement diagnostiquées par l'échographie, et cela souvent avant 20 semaines. Par exemple, l'hydrocéphalie, l'anencéphalie (défaut de fermeture de la boîte crânienne), le nanisme, le spina bifida... Avec des instruments plus récents, des défauts comme des fentes labiales et palatines, des anormalités cardiaques congénitales et le syndrome de Down peuvent être plus aisément détectés. Des marqueurs pour des anormalités chromosomiques comme la clarté nucale (la surface à l'arrière de la tête) ont aussi étés définies pour permettre la détection de ces anormalités du foetus. L'échographie peut aussi aider dans d'autres méthodes de diagnostic comme l'amniocentèse.

8. Autres utilisations

L'échographie est d'une grande aide aussi dans d'autres situations:

• la confirmation de la mort intra-utérine.


• la confirmation de la présentation du foetus pour l'accouchement.


• l'évaluation des mouvements du foetus, de son tonus et de sa respiration.


• le diagnostic d'anormalités utérines et pelviennes pendant la grossesse.

Quand et combien de fois?

Il n'y a pas de règle quant au nombre d'échographies à faire pendant une grossesse.

Une échographie est prescrite quand une anormalité est soupçonnée sur le plan médical. Autrement, une échographie est généralement prévue à la septième semaine pour confirmer la grossesse, exclure une éventuelle grossesse extra-utérine, confirmer l'activité du coeur du foetus et mesurer le CRL pour évaluer l'âge de la grossesse.

Une deuxième échographie est effectuée après 18-20 semaines pour rechercher d'éventuelles malformations, exclure une éventuelle grossesse multiple et confirmer les dates et vérifier la croissance du foetus. On détermine aussi la position du placenta.

Une troisième échographie est parfois effectuée aux environs de la 34ème semaine pour évaluer la taille du foetus et sa croissance. La position du placenta est verifiée.

Le nombre d'échographies varie selon que lors d'un examen précédent, on ait ou pas observé des anomalies qui requièrent un suivi plus important, ou bien encore d'un médecin à l'autre.

L'échographie transvaginale

Avec des sondes spécialement conçues, l'échographie peut être effectuée avec la sonde placée à l'intérieur du vagin de la maman. Cette méthode permet d'obtenir en général de meilleures images, et donc plus d'informations, chez les femmes qui ne sont pas enceintes ou qui en sont encore aux premiers stades de la grossesse. Les pulsations du coeur du foetus peuvent être observées dès la sixième semaine de la gestation. Ce type d'échographie devient indispensable pour détecter au plus tôt les grossesses extra-utérines. Un nombre croissant d'anormalités du foetus peuvent aussi être détectées dès le premier semestre par cette technique. Elle peuvent aussi être utiles lors du deuxième semestre pour le diagnostic de certaines anomalies congénitales.

L'échographie Doppler

Le principe de l'effet Doppler est déjà utilisé depuis un long moment pour l'évaluation de la fréquence cardiaque du foetus. Des développements récents ont permis ces dernières années l'extension de son utilisation, cette fois dans le but d'évaluer et de contrôler le bien-être du foetus.

Les caractéristiques de l'écoulement du sang dans les vaisseaux sanguins du foetus peuvent être évaluées avec le Doppler. Un faible débit, surtout dans la phase diastolique du cycle de la pulsation, est associé à une viabilité du foetus compromise. Différents ratios des flux systoliques à diastoliques sont utilisés comme mesure de cette viabilité. Les vaisseaux sanguins normalement examinés sont l'artère ombilicale, l'aorte, les artères cérébrales foetales et l'artère utérine. Le recours à l'image colorée des flux peut clairement montrer le flux de sang dans les vaisseaux du foetus lors d'une échographie, la direction du flux étant décrite par des couleurs différentes. Le Doppler "couleur" est indispensable pour le diagnostic et l'évaluation d'anomalies cardiaques congénitales.

D'autres applications de l'effet Doppler existent encore.

L'imagerie couleur

C'est un apport récent à l'échographie 2d classique. Des couleurs sont attribuées aux tons de gris pour une visualisation améliorée des détails des tissus. Cette amélioration vise à une meilleure interprétation des images. Ce type d'image en couleur n'implique pas que les différentes parties du corps présentent des couleurs différentes comme on l'observe dans le cas d'une photographie couleur.

L'échographie 3D

Encore peu répandues, les échographies en trois dimensions sortent rapidement du stade expérimental et de la recherche. Des modèles plus rapides et plus avancés font apparition sur le marché. Le processus requiert des sondes et du software spéciaux pour accumuler et traduire les images, et le temps de traduction a été réduit pour passer de quelques minutes à quelques secondes. Un bonne image 3D est souvent très impressionnante et d'autres images 2d peuvent en être extraites. Les mesures volumétriques sont plus précises et à la fois les médecins et les parents peuvent mieux apprécier la présence ou l'absence d'une anormalité avec une image 3D plutôt qu'une image 2D, et il est aussi possible de favoriser la création d'un lien psychologique entre les parents et l'enfant, surtout pour le père.

L'expérience montre que même des petits défauts comme le spina bifida, les fissures des lèvres et du palais (le bec de lièvre), et la présence de doigts surnuméraires peuvent être mis en évidence plus facilement. D'autres choses plus subtiles, comme la position et la forme des oreilles, la forme du profil du visage... peuvent être mieux évalués, ce qui mène à un diagnostic plus efficace des anormalités chromosomiques. L'étude des malformations cardiaques est aussi au centre de l'attention. La possibilité d'obtenir de bonnes images 3D est encore fonction de l'habilité du praticien, de la quantité de liquide amniotique présent autour du foetus, de sa position et du degré d'obésité de la mère, ce qui fait qu'une bonne image n'est pas toujours facile à obtenir.

L'échographie 3D ne devrait pas remplacer l'échographie 2D, mais bien la compléter, comme c'est le cas pour l'échographie Doppler.

Allez voir les belles photos que cela peut donner si vous ne l'avez pas encore fait.
Photos : Saied Tohamy, Juan Carlos Pons, Dagmar Höfinger
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Et la sécurité?

Cela fait 35 ans que les ultrasons ont été utilisés pour la première fois sur une femme enceinte. Contrairement aux rayons X, les radiations ionisantes ne sont pas présentes et les effets nocifs pour l'embryon ne devraient pas être remarquables. L'utilisation d'ultrasons de haute intensité sont associés aux effets secondaires comme le réchauffement, qui peuvent être présents avec des irradiations prolongées dans des situations en laboratoire. Des effets nocifs sur des cellules animales ou humaines n'ont pas étés démontrées par les nombreuses études qui ont jusqu'ici été publiées dans la littérature médicale. Des effets nocifs comme un faible poids de naissance, des troubles auditifs et du langage cités par certaines petites études, n'ont pas étés confirmés par des études de plus grande importance en Europe. La complexité de certaines des études a rendu difficile l'interprétation des résultats. Néanmoins il est nécessaire de rester attentif dans certains cas comme pour l'utilisation de l'effet Doppler dans le premier semestre.

Les risques les plus importants consistent dans des erreurs de diagnostic qui pourraient être faites par un praticien pas assez entraîné, travaillant dans une certaine isolation et utilisant un matériel de faible qualité. Les échographies devraient être faites quand elles sont nécessaires ou souhaitables. Dans ce cas, des considérations sur leur sécurité ne devraient pas être un argument pour ne pas les faire.